Основателем и владельцем отеля, расположенного в центре города, был Карл Эрнст, которого тогда называли „королевский придворный ресторатор у центрального вокзала“ , и на тот момент отель носил просто название Эрнст. Основание отеля было торжественно отмечено 16 мая 1863 года.

Уже через восемь лет, в 1871 году отель был продан Фридриху Крахту. Крахт, подданный Германии, но проживающий на территории Бельгии, в связи с неурядицами, вызванными войной, переехал из Брюсселя в Кельн. Через четыре года после приобретения кельнского отеля Фридрих Крахт умер и отель перешел в распоряжение его жены и сына Карла.

Уже тогда роскошный гранд-отель в центре Кельна был пристанищем знаменитых деятелей искусства, культуры и политики.

В 1889 году Карл Крахт переехал в Цюрих, где он женился на Эмме Паулине Баур из швейцарской семьи, которая владела известными отелями Baur au Lac и Savoy Baur en Ville.

Карл Крахт жил со своей семьей в Цюрихе, управляя там отелем Baur au Lac. В 1905 году он назначил директором Фридриха Райме.

Через год после женитьбы, в 1890 году, его мать передала ему и его сестре Гермине Бринкхаус, в девичестве Крахт, отель Эрнст в управление. Брат и сестра создали товарищество с ограниченной ответственностью, из которого Гермина Бринкхаус вышла через три года. Таким образом, Карл Крахт стал единственным владельцем отеля в центре Кельна. Карл Крахт жил со своей семьей в Цюрихе, управляя там отелем Baur au Lac. В 1905 году он назначил директором Фридриха Райме.

Чтобы обеспечить своим гостям из политических, аристократических и промышленных кругов максимальный комфорт, в период с 1908 по 1910 год здание отеля Эрнст было частично снесено, перестроено и отремонтировано в рекордные сроки. Свои двери отель распахнул уже в качестве пятизвездочного гранд-отеля под названием EXCELSIOR HOTEL ERNST. Латинская приставка EXCELSIOR обозначает "выдающийся", "превосходный" и выражает принцип обеспечения гостей отеля постоянным современным комфортом. После реконструкции, на удивление гостей, появилось ранее невиданная роскошь – 100 из 250 номеров были оснащены отдельной ванной – и это в то время, когда водопровод был чем-то особенным.

Но все же, радость от заново отстроенного отеля была недолгой. В 1918 году, после подписания Версальского договора, отель стал штаб-квартирой британских оккупационных властей. Через 8 лет, после вывода войск, отель пришлось реконструировать заново.

31-го декабря 1926 года пятизвездочный отель EXCELSIOR HOTEL ERNST, расположенный на своем прежнем историческом месте напротив Кельнского собора, снова праздновал свое открытие – его управляющим был все тот же Фридрих Райме, и который руководил отелем уже до 1938 года.

Вторая мировая война не прошла бесследно и для здания отеля, но все же отель не был разрушен. Семья владельцев отеля под руководством Чарльза Крахта, внука Карла Крахта, смогла быстро отреставрировать его и в 1946 году он снова начал свою работу. В это тяжелое время отелем управлял Макс Маттеус, на смену ему в марте 1958 года пришел Эрико Гевейер.

Он был управляющим директором отеля на протяжении 13 лет. Эрико Гевайеру удалось за короткое время во времена немецкого "экономического чуда" значительно поднять престиж отеля и развить традиции гостеприимства.

Гевайера скончался в марте 1971 года и его преемником стал Зигфрид Бройниг.

Под его руководством и в тесном сотрудничестве с Чарльзом Крахтом были проведены многочисленные работы по реконструкции и модернизации отеля. Были модернизированы помещения, прилегаюшие к зоне стойки администратора, зимний сад, пиано-бар, а также построены современные конференц-залы.